Une activité de transformation

L’activité minière compte 4 grandes étapes que retrouve pour la plupart des métaux avec quelques nuances. Aurore Stéphant, dans l’une de ces conférences, donne l’exemple du cuivre^[11] :

Elle détaille ainsi les 4 étapes :

1/ L’extraction : on prélève le minerai qui contient le cuivre : la teneur est alors très faible : moins de 1 g par tonne de roche ;

2/ La concentration : la roche est broyée et réduite en poudre : le minerai valorisable est aggloméré et l’on obtient un matériaux comprenant 30% de cuivre environ.

3/ La pyrométallurgie : le minerai concentré est fondu et l’on obtient un cuivre grossier à 98% : il est encore inutilisable.

4/ Le raffinage, enfin, permet de passer à une cathode de cuivre à 99,99% dont on va faire les fils, les plaques, les lingots, etc.

Il y a longtemps que l’on ne va plus à la recherche de pépites d’or ou de cuivre !

Le  métal extrait n’est pas toujours visible à l’œil nu.

Il faut un long processus, coûteux en énergie, avant de produire une quantité de métal de qualité, directement utilisable par les autres industries de transformation.

Une activité d’extraction multiple

Une mine est rarement le lieu d’extraction d’une seule substance.

Les géologues ont établi des tableaux de correspondance.^[12]

Ils associent entre eux des métaux dont l’expérience a montré qu’ils peuvent se trouver sur les mêmes sites.

Ainsi, une roche qui contient de l’or est susceptible de contenir également du cuivre, de l’argent, de l’uranium, du zinc, du baryum, de l’arsenic ou encore du mercure.

Tous ces métaux ne seront pas présents sur un même site mais il y en aura au moins un ou deux en plus de l’or.

Avec le nickel, on peut trouver du palladium, du cobalt, de l’osmium, du rhodium, de la platine, de l’iridium, du cuivre, de l’or, de l’argent, du ruthénium ou encore du sélénium.

L’aluminium est associé au vanadium et au gallium.

Bref, les entreprises minières savent qu’un site pourra produire de nombreux sous-produits et calibrent leurs activités en fonction de ces différentes ressources valorisables.

Une industrie du déchet

Mais la réalité d’une mine, c’est d’abord le déchet de roche.

Il en existe deux grandes types : les stériles qui sont les roches non valorisables et les résidus qui sont les restes de roches après la concentration.^[13]

Les résidus sont souvent évacués sous formes de boues qui peuvent contenir des produits toxiques pour la santé humaine et l’environnement comme la soude caustique, par exemple, pour l’aluminium.

Tous ces déchets représentent un volume considérable de matériaux.

Encore aujourd’hui, ces déchets, mêmes lorsqu’ils sont toxiques, sont rejetés en mer ou stockés dans des vallées que l’on remplit d’années en années et qui finissent par disparaître.

Quelles solutions pour demain ?

D’abord, il faut rappeler que nos modes de vie contemporains dépendent directement de l’industrie minière.

Si elle venait à disparaître, la plupart des activités humaines d’aujourd’hui seraient impossible.

On ne peut donc pas supprimer les mines.

Pour autant, ces activités ont besoin de beaucoup d’eau et d’énergie.

En outre, elles sont très polluantes. Il est nécessaire qu’elles soient encadrées et contrôlées.

Il n’existe pas de recette miracle.

Mais si l’on veut mieux canaliser l’activité minière mondiale, certains changements paraissent nécessaires.

Il faudrait, par exemple, que les objets manufacturés soient plus simples et utilisent moins de matériaux différents.

Le coût énergétique de production serait alors moins élevé.

En plus, cela permettrait de mettre en place des filières crédibles de recyclage.

Comment recycler efficacement un téléphone constitué de plus de 60 éléments du tableau de mendeleïev ?^[14]

Par ailleurs, il faudra sûrement freiner la surconsommation à un moment donné.

D’après un autre ingénieur, Hugues Ferreboeuf, chaque américain dispose en moyenne de 13 équipements numériques chez lui qu’il change tous les deux ans.^[15]

Et les analystes du secteur prévoient que d’ici 10 ans ce chiffre soit multiplié par 2 ou 3.

Chaque consommateur américain pourrait disposer de plus de 35 appareils numériques en moyenne d’ici 2035 !^[16]

C’est de la folie furieuse.

Et la tendance est aussi à la hausse en Europe.

Enfin, à un moment donné, la fureur consommatrice des grandes entreprises du numérique va devoir être calmée.

Les fameux GAFA ont une consommation électrique qui ne cesse d’augmenter à un rythme vertigineux.

^[17]

Et c’est pour cela que Google a fait construire 7 petits réacteurs nucléaires sur ses propres sites de serveurs.

Ce rythme, pour l’instant, suit leur croissance et leur capitalisation boursière.

Selon Hugues Ferreboeuf, l’économie numérique consomme déjà 10% de l’électricité dans le monde.

Et ce besoin est en constante augmentation.

Quand on voit les rêves fous des GAFAS qui voudraient coloniser l’espace et atteindre l’immortalité, on se dit que les limites terrestres sont peut-être un moyen pour tous de rester un peu les pieds sur terre !

Solidairement,

Julien