Plus de 2000 ans avant l’invention de l’électricité puis de la réfrigération, les perses avaient déjà des réfrigérateurs.
Ils datent d’au moins 400 avant JC mais les historiens pensent qu’ils sont peut-être même antérieurs à cette date. (1,2)
Les yakhchals sont des bâtiments immenses allant jusqu’à plusieurs milliers de m2. (3,4)
Et encore aujourd’hui ce mot sert à désigner le réfrigérateur en Iran.
Ces bâtiments forment des dômes majestueux ou de belles pyramides ocres au-dessus du désert. (5,6)
Ils ont été utilisés jusque dans les années 60, avant que la plupart des ménages ne s’équipent d’un réfrigérateur moderne. (7,8)
Le fonctionnement des yakhchals
Le dôme conique n’est qu’une partie du bâtiment. Il sert de cheminée ou de tour. L’air chaud s’échappe par le haut de la bâtisse. (9,10)
De l’eau coule le long des parois. (11,12)
En dessous, se trouve une vaste salle souterraine.
On y stockait une montagne de glace. (13,14)
Le stockage se faisait en hiver.
Soit on allait directement chercher de la glace sur le versant ombragé de la montagne, soit on acheminait de l’eau depuis la montagne dans des canaux souterrains appelés des qanats. (15,16)
L’eau arrivait en douceur dans un petit bassin. L’hiver, les températures pouvaient être assez fraîches. Elles tombaient à – 5 C° environ. L’eau gelait dans le bassin. (17,18)
Le matin on cassait l’eau gelée et on la stockait dans la grande salle. Les villageois répétaient cette opération tous les jours durant l’hiver. (19)
On remplissait ainsi la grande salle souterraine de glace.
Et la glace restait au frais toute l’année même durant l’été alors que les températures pouvaient monter au-delà des 40°C.
Ombre et soleil : une orientation très étudiée
Le qanat apportant l’eau venait du nord afin que l’eau arrivât par une zone toujours à l’ombre.
Le dôme était entouré de deux tours de vent appelées “Badguirs”. (20,21)
Ces dernières étaient placées de telle manière à faire de l’ombre au dôme à l’est et à l’ouest.
L’air qui circulait à travers elles apportait aussi un peu de fraîcheur.
Le yakhchal avait deux entrées. L’une, au nord, ne servait que l’hiver. On faisait rentrer la glace de côté. (22,23)
L’autre, au sud, servait l’été. Elle s’ouvrait sur un escalier qui menait aux étages du bas.
Sous et autour de la grande salle souterraine se trouvaient d’autres salles destinées au stockage des denrées. (24,25)
Les matériaux utilisés
Les murs étaient faits d’un mortier spécial que les perses appelaient Sarooj. (26,27)
Ce mortier était fait à partir de sable, d’argile, de blancs d’oeufs, de poils de chèvre, de citron vert, et de cendre.
La cendre servait d’isolant. (28)
Par ailleurs, les murs étaient très épais : jusqu’à deux mètres d’épaisseur ce qui permettait à la grande salle souterraine de garder le froid.
À qui servaient les yakhchals ?
Ces bâtiments étaient à la disposition de tous.
Les villageois pouvaient y placer leurs denrées. Les marchands de fruits y laissaient leur stock. (29)
L’ensemble des villageois avaient accès à de l’eau fraîche tout au long de l’année grâce au yakhchals.
C’était, en somme, l’affaire de tous, un peu comme les fours à pain en Europe au Moyen- ge et même jusqu’au 19e siècle.
Le problème c’est qu’aujourd’hui, l’eau est précieuse et commence à manquer.